Февральское солнце было обманчивым – оно нисколько не грело, а не так давно и вовсе сменилось новым залпом ливня. В скромном шатре было ужасно холодно, даже жаровня, мерно потрескивающая в центре, спасала мало.
От Дерека пахло элем – до сих пор. Прошлый вечер в отряде выдался крайне веселым: еще бы, Виллен, командир развелийских наемников, отхватил у долонийцев и республиканцев знатную плату, при том и не думая становиться на чью-либо сторону. Такая хитрость и жестокость была совершенно непонятно Анни, но разве же она имела права высказываться?
Девушка осторожно выскользнула из-под тяжелой руки наемника, стараясь не разбудить его, и, кутаясь в шерстяное покрывало, на цыпочках пробралась к вороху одежды, предыдущим вечером оставленной сохнуть у жаровни – дождь накрыл отряд как раз в процессе разбивания шатром и здорово промочил. Благо, тряпью успело высохнуть.
Дерек все еще спал, как убитый, когда Ксантия, наспех одевшись и прихватив теплый плащ, выскользнула наружу. Шум дождя не помешал услыхать звуки битвы, доносившиеся издали. Лекарка слегка поморщилась – она никогда не умела скрывать сожаление: «Ох, Виллен, ты совершенно неправ!».
Девушка тяжело вздохнула и, на ходу заплетая волосы в косу, направилась к главному шатру – следовало поприветствовать командира, коли не хотелось утратить его благосклонности.
Но, похоже, кто-то опередил Анни: когда она приблизилась к шатру Виллена, оттуда раздался чей-то негодующий крик. Магесса невольно остановилась, укрывшись от глаз наемников-охранников по другую сторону шатра, и прислушалась, припав ухом к натянутой плотной ткани.
- Поостыньте, княжич! – голос командира развелийцев звучал насмешливо-надменно. – Разве разумно угрожать тому, чье войско в полной готовности и не утомлено минувшей битвой? Такая неосмотрительность может дурно для вас обернуться!
Ксантия тихо охнула, осознавая, что гость их – никто иной, как долонийский наследник. Люди, умевшие столь высокие титулы, по обыкновению пугали девушку, оттого она враз помрачнела, ожидая наихудшего исхода – для всего отряда и себя в том числе.
- Хотите лекаря? – продолжал тем временем Виллен; Анни казалось, что она воочию видит, как он крутит рыжий ус, надменно усмехаясь. – За отдельную плату. Ну, или попробуйте уговорить ее сами. Эй, Гислан! – полог шатра зашуршал, извещая о том, что один из охранников вошел внутрь. – Приведи-ка Анни. Похоже, у нашего гостя дело именно к ней.
«Вот влипла-то!» - Ксантия отпрянула прочь от шатра. Глаза ее забегали, ища какое-то укрытие или путь к отступлению – девушке совершенно не нравилась перспектива идти в самое сердце битвы с разъяренным княжичем. Пришло время пожалеть Эирин, что родители не наградили ее даром использовать стихию земли, – в таком случае девушка бы уже провалилась под оную.
Но отступать было некуда. Анни торопливо зашагала вперед, изо всех сил делая вид, что ничего не слышала и только что подошло, прямо навстречу Гислану.
- Доброго утра! – лекарка лучезарно улыбнулась, теребя вьющийся локон. – Как ночь прошла, Гис? Не перебрал вчера?
- Все в порядке, - наймит неловко улыбнулся, почесывая затылок. – Тебя Виллен звал. Дело есть, важное. Пойдем, дабы не злить его.
«Конечно, важное! Насолил долонийскому княжичу! Ох, Виллен, почему же я должна разгребать то, что заварил ты?!» - но вместо тех слов девушка лишь кивнула, несколько растеряло, и припустила следом за наемником.
Гислан приподнял полог шатра перед Ксантией и коротко кивнул ей – мол, не бойся, заходи. Не бояться для темноволосой было задачей невыполнимой, тем не менее, она шагнула вперед, всеми силами стараясь не выдавать испуга.
- Командир, - тихо молвила Эирин, кивнул в знак приветствия, пред тем скинув капюшон промокшее плотного плаща. – Вы хотели видеть меня?..
Растерянный взгляд девушки скользнул с Виллена на незнакомого ей до сего дня мужчину. Лекарка сглотнула, не решаясь обратиться к нему – не желала признавать факт того, что подслушивала, но, в то же время, и гнев на себя навлечь боялась. Оттого и замерла, от волнения покусывая губы и не находя сил выдавить из себя хоть слово.
- Вы хотели лекаря, - бросил Виллен, и губы его вновь изогнулись в ухмылке, – прошу. Сумеется уговорить ее пойти с Вами – вперед. Но я не стану отдавать приказ, способный угробить моего человека.
«Боги, да за что?!» - Анни на миг прикрыла глаза, немо проглатывая комок волнения, подступивший к горлу. Ситуация, казалось, накалилась, да так, что это ощущалось физически. Кому бы не было страшно?

Угрозы – недобрая вещь. Иногда оные имели свойство становиться былью, и Анни, как девушка неглупая и практичная, испытывать судьбу не желала, оттого и дурного людям не делала в принципе – умышлено так точно. Почему же сейчас гнев этого человека обрушивался на нее, что была и вовсе не при чем к решениям Виллена?! Магесса не понимала.
Наверное, мужчина увидел испуг лекарки или же попросту оные почувствовал – другого объяснения его грубости Ксантия не находила. Она открыла было рот, намереваясь пуститься в оправдания, дабы доказать, что лично она совершенно не при чем к предательству наймитов, ничего взамен от княжича не хочет и вообще рада помочь любому, так как сие является ее долгом, но… слова с девичьих губ так и не слетели.
Гордость победила. Конечно, долонийца можно было понять, но никакие горести не давали ему права так обращаться с людьми, лично ничем перед ним не провинившимися.
- Вы лично мне ничего не платили, сир, - темноволосая старалась, дабы голос ее прозвучал как можно холоднее и строже, но оный все равно дрогнул; Анни сделала вид, что не заметила этого. – Оттого Вы не смеете говорить со мной в таком тоне и, тем более, угрожать. Люди не Ваши рабы – мы не в Империи.
Голос девушки утих. Она растеряно моргнула, прокручивая мысленно молвленные недавно слова. Признаться, Эирин как-то не верилось, что она решилась нечто подобное произнести вслух. Просто немыслимо!
Но факта было не изменить. Сказанного не воротишь, а менять тактику поведения было поздно – приняли бы за слабачку. Этого Ксантии никак не хотелось, потому, сжав под плащом кулаки покрепче, она шагнула вперед – один лишь маленький шаг, но он помог лекарке не растерять появившейся неведомо откуда смелости и продолжить:
- Не думаю, что у Вас получилось бы отвести меня куда-то силой, находясь на чужой территории. Не хочу проверять свою теорию, - Анни пожала плечами и смахнула со лба влажный от льющего снаружи дождя локон. – Я пойду с Вами. Но только потому, что у вас есть раненые, и я, как лекарь, не могу сидеть, сложа руки. Это замарает честь моего ремесла.
Внимательный, почти что вызывающий взгляд еще несколько секунд был намертво прикован к долонийскому княжичу, а затем неуверенно скользнул на Виллена, словно ища его поддержки. Командир в ответ лишь пожал плечами – казалось, равнодушно – и тихо произнес:
- Раз ты так решила – иди. Можешь даже захватить с собой пару наших ребят – Гислана и Дерека, например.
Идея Виллена вдохновляла Ксантию, как никогда. Юноша, настроенный явно недоброжелательно, ее пугал, и пара знакомых лиц поблизости могли хоть как-то успокоить. Оттого, помедлив, Анни кивнула.
- Да, спасибо. Воспользуюсь предложением, - улыбка, на миг тронувшая губы девушки, была отнюдь не веселой. – Я готова отправляться сейчас, сир, - следующие слова были адресованы уже долонийцу. – Надеюсь, Вы объясните мне, скольким людям нужна помощь и как тяжелы их раны, пока мы будем добираться до их места пребывания.
«… и на то, что Вы более не станете мне угрожать,» - фраза та так и не была произнесена, оказавшись выказанной исключительно в форме мучительного вздоха.

Ксантия всегда думала, что обладает просто таки сказочным терпением. Но долониец, похоже, оное решил испытать по полной, что доказывали сыплющиеся с его уст колкости.
Девушка на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула: «Успокойся, милая. Просто сделай свою работу побыстрее, и сможешь избавиться от его хамства. Потерпи совсем немного». Это помогло. Взять в руке себя удалось – по крайней мере, на время.
- Я постараюсь вернуться побыстрее, - заверила командира лекарка, прежде чем поднять тяжелый полог и выскользнуть на улицу.
Темноволосая тут же поежилась, торопливо набрасывая капюшон, - дождь, казалось, припустил пуще прежнего. Ловко перепрыгивая особо глубокие и грязные лужи, девушка подбежала к Гислану, уже седлавшему лошадей; он, видимо, услыхал распоряжение Вилленаю Дерек был тут же, рядом, и взгляд, брошенный им на Анни, казался откровенно осуждающим – еще бы, к числу добряков, поощряющих милосердные поступки, наймит не относился.
- Давайте побыстрее, ребята. Там ведь раненые, - попросила магесса, перекрикивая шум дождя.
Она старалась не смотреть на князя, но даже спиной ощущала его недобрый взгляд и растревоженный настрой. От этого было откровенно некомфортно.
- Давай-ка, - наконец-то Дерек прервал молчание – когда проверил последний седельный ремень. – Полезай в седло, я помогу.
Девушка одарила мужчину благодарной улыбкой и, привычно подав ему руку, поднялась в седло. Ее примеру последовали и наемники, благодушно «пожалованные» Виленном. Она они выглядели хмурыми, что было непривычно, - Анни-то обычно видела их в добром расположении духа, говорливыми и веселыми от выпивки и доброй беседы. Но сейчас даже сама ситуация не располагала.
«Стрела в шее – это совсем нехорошо. Сосуды наверняка сильно повреждены…» - мысль была неутешительной. Совершенно. Наверное, стоило сказать княжичу о том, что надежды мало, особенно при запоздалой помощи, но язык не поворачивался этого сделать. Да еще и чертов стыд нахлынул – Ксантии казалось, что она должна была быть там, на поле брани, дабы помогать раненым, а не отсиживаться в лагере.
- Как давно он получил ранение? – тут же спросила девушка, встревожено оглянувшись на долонийца. – Стрелу вытаскивали?
То были главные вопросы, позволяющие загодя оценить ситуацию с больным. И пусть княжич дальше будет плеваться ядом на все стороны, Анни была обязана задать их.
- Разумеется, мы можем ехать, - она кивнула, натягивая поводья Астры. – И побыстрее.
Подстегиваемые хлесткими ударами лошади сорвались на галоп тут же, разбрызгивая грязь и воду, попадавшие под копыта. Девушка следовала за долонийцем, а наемники – чуть позади, по обычаю прикрывая.
«Только бы его отец был жив… Не представляю, что нам может грозить в случае его смерти!» - мысли лекарки были совершенно безрадостными, но она предпочитала ожидать самого дурного, а после радоваться лучшему исходу, нежели наоборот.

Ксантия надеялась на другой ответ, ведь он дал бы ей возможность хотя бы понадеяться на благоприятный итог ситуации. Но… нет. Вытащенная стрела была залогом скором смерти пациента – от кровотечения или воздушной эмболии, когда рассеченные вены шеи попросту «заглатывают» воздух, в итоге оказывающийся в сердце. У таких больных, коим сразу не была оказана помощь, надежды не было.
Девушка не ответила ничего – попросту не знала, как сообщить удручающий прогноз княжичу. Да и, признаться, реакции его на подобные слова побаивалась, как любой человек, у которого инстинкт самосохранения атрофирован не был.
«Боги, позвольте его отцу дотянуть до нашего прибытия,» - вместо слов был один лишь выдох – шумный, но затерявшийся в шуме дождя. Лекарка поправила капюшон, хоть как-то укрывавший от ливня, и ударила Астру по бокам, подгоняя…

***
В крепости пахло кровью – до боли знакомый запах, запомнившийся магессе с детства, проведенного подле корпуса Змеи. Других бы от сего точно начало мутить, но Ксантия к таким людям не относилась – слишком привычная, слишком закаленная такими вот нелицеприятными видами.
Она не отставала от мужчины ни на шаг, пускай и приходилось почти бежать за ним – его шаги были куда шире и быстрее девичьих. В глаза то и дело бросались страшные картинки ранений, с которыми простым женщинам без должных умений было не справиться. По-хорошему, лекарке стоило задержаться здесь и помочь – хотя бы советом, - но ее позвали не для того, чтобы лечить простых солдат. У знати были иные приоритеты.
И Ксантия оные обязана была уважать, пускай для того и приходилось стиснуть зубы и переступить через собственные принципы. Нечасто приходилось так поступать, ведь среди наймитов все, по сути, были равны, и первостепенность получения помощи зависела вовсе не от статуса, а от серьезности ранения. Но то наймиты, а это – княжеская армия.
Комната, где был князь, приближалась, и по мере приближения оной Анни становилась все мрачнее. Плохое предчувствие обманывало ее редко, и этот случай исключением не стал. Увы.
Лекарка услышала то, что ожидала. Горькая новость, заставившая Ксантию опустить взгляд, словно бы чувство вины одолевало ее. Но было ли е чего стыдиться? Разве решение Виллена – ее вина? Разве шальная стрела не могла ранить князя, будь на поле боя ее отряд? Вопросы, на которые ответ сыскать трудно. Невозможно.
Выглядывая из-за плеча княжича, магесса смогла разглядеть пожилого мужчину. Тот был бледен, словно полотно, а шею его закрывали бинты, пропитавшиеся кровью, впрочем, давно запекшейся и потемневшей. Грудная клетка его не вздымалась, подтверждая сказанное девушкой недавно.
«Что же теперь будет?..» - пронеслось в голове Ксантии.
Но главным вопросом было, что же делать ей. Уезжать из крепости? Бежать в Виллену с дурными вестями и уговаривать его собирать шатры и уезжать подальше от этого места, дабы сохранить голову на плечах? Лекарка могла и не успеть.
- Выйдете. Слышали ведь, - тихо молвила она, обращаясь к сопровождавшим ее наемникам, а затем, буквально визуализируя свои слова, сжала их запястья и потянула в зал с ранеными.
Тяжелая дверь закрылась за спиной темноволосой, отгораживая княжича от других людей. Ксантия понимала – ей доводилось терять родных, и в те моменты видеть никого рядом совсем не хотелось.
- Возвращайтесь в лагерь, - вновь обратилась она к наемникам. – Скажите Виллену собирать лагерь и двигаться на восток – здесь оставаться ни к чему. Тем более, одним лишь Богам известно, что долонийцы сделают с нашими людьми за такое предательство.
- А ты? – Дерек нахмурился, выражая абсолютное нежелание следовать словам Эирин. – Что будешь делать?
- Здесь останусь, - Анни неловко подала плечами, кое-как выжав из себя улыбку. – Видишь ведь, сколько раненых. Да и… - она оглянулась на дверь, - … негоже это – бросать его во второй раз. Я так не могу.
Дерек закатил глаза – знал, что спорить с магессой было бесполезно. Решения свои она вбивала себе в голову намертво, избавлялась от оных неохотно. Всегда.
- Мы пойдем и начнем сборы, - решил Гислан. – Но тебя будем ждать – уж мы двое точно. Постарайся побыстрее разделаться здесь со всем и вернуться.
Улыбка девушки стала шире, и она кивнула – казалось, охотно. Обман сработал – наемники поверили, пусть у самой Анни и не было уверенности, что после поступка ее друзей ей самой удастся в скором времени выбраться из этой крепости живой и невредимой. Даже надежда на то казалась сумрачной.
Она проводила взглядом отдаляющиеся спины мужчин, и лишь после обернулась, растерянным взглядом обведя зал. Реальность проглотила девушку, затягивая, увлекая.
- Эй, - Ксантия перехватила за локоть одну из девиц, снующих меж ранеными. – Возьми-ка, - она выудила из поясной сумки пару склянок с концентрированными эликсирами и передала их долонийке. – Одного пузырька хватит на чан воды. Будете промывать получившимся раствором – никакая зараза не прилипнет. А второй, - кивок на пузырек с желтоватой жидкостью, - поможет остановить кровотечение. Поняла?
Удивление, сперва отразившееся на лице девицы, сменилось пониманием, а затем и улыбкой. Она кивнула:
- Спасибо Вам. Бойцы не забудут.
Ответная улыбка у Анни получилась несколько вымученной.
Девица ушла, а лекарка осталась одна. Куда приткнуть себя – она понятия не имела; уезжать было попросту недопустимо, а помочь всем сразу она не могла – магии хватило бы на пару-тройку человек, что явно не устроило бы остальных. Вызывать же еще чей-то гнев не хотелось.
Взгляд лекарки вновь пал на дверь в княжеские покои. Те все еще не открывались, что, признаться, пугало.
Колебалась девушка недолго. Торопливо пройдя к объемному чану с чистой водой, она отыскала на столе с посудой простой медный кубок и, зачерпнув им воды, всыпала щепотку травяной смеси, припасенной на подобные случаи. От получившегося напитка мягко пахло мятой, шалфеем и еще какими-то успокоительными травами.
Качнув кубок еще пару раз, дожидаясь, пока травя передадут теплой воде свои свойства, Анни сжала сосуд покрепче и тенью скользнула к двери. Та даже не скрипнула, когда магесса ее приоткрыла, да и вошла она почти бесшумно.
Увиденное девушку несколько смутило, но не остановило. Она недолго мялась у двери, и вскоре бесшумно подошла к княжичу и осторожно опустилась рядом с ним на досчатый пол.
- Вам… нужно выпить. Вот это, - тихо молвила девушка, неуверенно протянув мужчине кубок.
Она ожидала чего угодна – очередного всплеска, хамства, оскорблений в свою сторону… И была к оным готова, в принципе, пусть и воодушевления подобные перспективы не вызывали. В зеленых глазах девушки отражалась уверенность и твердое намерение споить таки снадобье долонийцу.
- Не отказывайтесь, - говорить Ксантия старалась мягко. – Это предаст сил и успокоит. Вам нельзя сейчас поддаваться горю, сир.