На границе империи они сменили лошадей. Казалось с этой переменой незаметно, но неумолимо менялось и всё вокруг. Другая порода с мохнатыми бабками неспешно и высоко шагала по снегу, хрустящему, холодному до ожога… Такому странному. Эдгар щурил глаза на это творение природы, которое видел так редко, так мимолётно… большая часть жителей Каргвеллии не видели его никогда, и детям было трудно объяснить, что значит это слово “снег”. “Белая одежда земли. Тут холодно, потому природа одевается, верно, пап?”, - так спросила Рианнон ещё утром, когда он садил её в карету. Невольно Варбалд оглянулся на карету, неспешно ехавшую в процессии и опять поймал себя на странной мысли: “А стоило ли брать дочь?”. Но посольство могло затянуться, и он не мог оставить её с женой. Только не с этой эфой. “Нет, это было идеей лучше…”, - утвердился в мысли Эдгар, смотря на это восторженное личико, которое то и дело появлялось в окне кареты несмотря на все усилия гувернанток. Верно. В Дезрагоне всё было другим: архитектура, мода, нравы, люди, акшары, даже акцент речи. Он поменялся, и сильно в сравнении с теми давними годами, когда он тут был последний раз. Тогда его влекло любопытство, простое и незамысловатое. Сейчас - вполне конкретная цель.
Делегация Вэлгара неспешно въехала в ворота замка герцогства Люнденвикск, под мерный цокот копыт. Эдгар с прищуром осмотрел эти грозные шпили, вонзающиеся в небо. “Что за привычка у имперцев всегда показывать остроту своих когтей?” - хмыкнул акшар и спешился, одёргивая тяжёлый, подбитый мехом плащ. Сейчас он был в национальной акшарской одежде, но свита, почти целиком, была людская. Он не рискнул  привезти с собой собратьев, которые за время тут могут впасть в искус лёгкой крови, праздности и культуры.
К делегатам подскочили конюхи, беря лошадей под уздцы, и Эдгар отметил, что их ждали. Было бы странно, будь наоборот, ведь этой делегации предшествовала долгая переписка…
- Ваше Сиятельство, - окликнул его кастелян со ступеней герцогского дворца. Акшар сделал пару шагов и замер, кивнув. - Мы все рады вашему прибытию. Все комнаты для вас и вашей свиты приготовлены, желаете расположиться.
- Я благодарю за учтивый приём, - снова коротко кивнул Эдгар, отдавая дар церимониалу, - Я буду благодарен, если мою свиту устроят. Но я бы хотел засвидетельствовать своё почтение Её Высочеству, принцессе Кримхильде, что любезно согласилась принять нас, - кастелян кивнул, он не ожидал других слов, Варбалд нее сказал их. И эти он сказал лишь со сдержанной учтивостью и спокойствием, каким положено быть, но не более. Он был готов к приёму, заблаговременно приведя себя в достойный вид. О младшей из рода Байл Эдгар знал до ничтожного мало.
Кастелян ушёл в глубь замка и Эдгар проследовал за ним, не оборачиваясь на своих людей. Нарядный и чистый, Люнденвикский дворец поражал роскошью и стилем. Интересно, так было всегда, или к этому приложила свою руку молодая принцесса?
Дубовые двери приёмной залы раскрылись, пропуская к малому двору Её Высочества Кримхильды Байл новую сплетню. О, Эдгар был уверен, что он станет сплетней! Дамы и господа, отдыхавшие при дворе принцессы, бароны и виконты, все со слабо сдержанным любопытством оглядывали гостя, а гость украдкой и лукаво оглядывал их. Двор везде одинаков! Даже если он мал и посвящён только одной даме.
- Его Светлость, Эдгар Варбалд, граф Девон прибыл с почтением ко двору Её Высочества, принцессы Кримхильде из рода Байл, герцогине Люнденвикской, - представил кастелян.

Добро пожаловать на витиеватый танец вежливости! Принцесса подчеркнула что рада видеть Эдгара здесь, хотя про себя можно было бы и отметить обратное. Граф Девон поклонился ещё раз на это, с приятной улыбкой, хотя в поклоне не подразумевал покорности. Сколько удивительных традиций создают люди, истинный смысл которых забывается в веках. С акшарами, будто заразившимися от людей болезнью, происходило примерно тоже самое, но некоторые ещё помнили в годах зарождение и смысл традиций. Мелкие дворяне привстали из своего поклона, который посвящали не ему, а герцогине.
“Совсем дитя”, - немного рассеяно подумал Варбалд, не до конца понимая пока, можно ли будет с принцессой Кримхильдой обсуждать вопросы посольства, или всю свою поездку он будет вежливо ангажирован  на один танец за другим, для развлечения местного двора.
- Я счастлив быть здесь, Ваше Высочество, и счастлив, что вы смогли принять нашу делегацию у себя, - слова плелись, как кружево, не только ради красоты звучания, но и для вуалей, которыми закрываются мотивы. При дворе иначе нельзя. - Надеюсь, наш приезд для вас не будет не только обременительным, но и приятным. Позволите преподнести вам первый небольшой подарок? - куда ж без них? Эдгар, признаться, был озадачен выбором сувенира, который бы пришёлся по вкусу девушке, о которой он не знал ровным счётом ничего. Но его спасла его дрожайшая дочь, что очередной прихотью намекнула на возможный приятный сюрприз даме. Эдгар аккуратно достал относительно небольшую шкатулку, инструктированную каргвеллийским малахитом. Зелёные волныузора плелись и сходились на замочке в виде птички с герба его княжества. Эту шкатулку он передал кастеляну, чтобы тот уже преподнёс к тканевым туфелькам и обтянутым дорогой тканью коленям хозяйки дома. О, как вытянулись шеи придворных, в надежде заглянуть за маленький замочек! Нет, решительно, при любом дворе люди одинаковы. Акшар сдержал ироничную улыбку, смотря на то, как принцесса открывает свой подарок.
На бархотке ровным рядом выстроились черепаховые гребни тончайшей работы, 12 штук, на каждом были характерные для месяца цветы, растения или животные. Подснежники и ландыши на март, тюльпаны на апрель, роза на май, лотосы на июнь… Осенние листья и один, тщательно выбеленный, со снежинками на зиму. Центром композиции было небольшое ручное зеркало из всё того же шлифованного панциря черепахи, обитавшей только у их далёких южных берегов. Бутоны же многих цветов и украшений были сделаны с жемчуга, драгоценных камней и вставками из золота и белого золота там, где требовалось изобразить особо тонкий завиток стебля.

- Честь таким предложением оказываете мне вы, Ваше Высочество, и я рад принять её, - последний разворот танца, поклон. Положенный принцессе поклон, прежде чем короткая аудиенция закончилась и оставила их по разные стороны дверей парадной залы. Эдгар не был сторонником поспешных выводов, потому не стал придавать большого значения мягкому приёму Её Высочества Кримхильды. В конце концов, они тут оба играли роли. И всё же, как она молода! Это вызывало у Эдгара настоящее лёгкое беспокойство об успехе задачи создания регулярного посольства. С другой стороны, человеческая история знала прецеденты и более молодых князей и владык, что проводили более важные приёмы… Время покажет.
А пока ему надо преодеться к ужину.
Эдгар уделил время, узнав, как разместились его люди и зайдя проведать всех лично. Пока весь приём выглядел безупречно, до головной боли скептика - ни одна из комнат не находилась в самом дальнем и запутанном коридоре замка, их не забыли протопить по случаю зимы, не забыли даже, что слугам тоже надо где-то спать. В тоже время, ни одна из комнат не была слишком близка к жилым комнатам хозяев и не отличалась излишней роскошью, как могли бы сделать в угоду. Интересно, принцесса сама занималась размещением, или отдала всё в руки более опытных кастелянов? Акшар хмыкнул и свернул к своим покоям, как раз там, по пути, были покои и Рианнон. В комнате дочери уже слышался смех, который не мог не вызвать лёгую улыбку и у самого акшара. Хоть кто-то в этой поездке видит исключительно заманчивое приключение.
- ...и играю в снежки.
- Играю в снежки? Это как? - Эдгар вошёл в разгар жаркого обсуждения Рианнон и её гувернантки снежных игр. Сама дочь стояла на коленях на мягкой табуреточке, и неотрывно смотрела в окно, на котором образовался маленький сугроб. - Папа!
Маленькая леди подлетела к акшару, требовательно протягивая руки. Пришлось обнять, что уж взять с этой кошечки.
- Ваше Сиятельство, - гувернантка присела в книксене.
- Вы хорошо расположились? - Эдгар цепким взглядом осмотрел комнату, которая была выполнена в цветах перламутра и голубого… отменный вкус. Подходит его Рианнон.
- Пока никаких нареканий, милорд.
- Хорошо… выберете туалет к ужину, мы приглашены.
- Пап, ты представляешь, они из снега делают людей! - вмешалась в сухой перечень приказов Рианнон. Её переполняли эмоции от такой дальней поездки. Они требовали выхода и отражения. А экспрессия, это то единственное, чем Эдгар с ней точно не мог поделиться. Интересно, в замке есть дети или подростки дворян?..
- Да, дорогая. Также, как у нас из песка.
- Не также, совсем нет-нет, - заливалась смехом девочка, - у нас песок не катают по земле по кругу, пока он не становится шаром!
- Я думаю, что когда мы выразим всё положенное принцессе почтение, ничего не будет помехой тебе тоже попробовать заняться этим. А пока выбери себе достойный наряд.
- А в чём будешь ты? - с любопытным личиком спросила дочь.
- Я думаю, вполне будет уместен мой синий парадный туалет, - с рассеянной небрежностью проговорил Эдгар.
- Тогда я одену своё "сапфировое" платье, - тут же решила Рианнон, опять вызывая улыбку, - оно будет хорошо сочетаться с твоим.

При подходе к его покоям его подловил кастелян, всё также безупречно и бездушно поклонившись и спровадившись о мнении Эдгара о замке и гостеприимстве в целом. после того, как он получил заверения, что всё на высшем уровне, тот немного официально уведомил, в каком часу Её Высочество ждёт их к столу, и как быстрее будет пройти до залы. Формальности настолько привычные, что Эдгар бы удивился, не будь их. И всё же, удивить его смогли.
- В каком часу вам подать кровь? - всё с той же учтивостью спросил кастелян и Эдгар замер, удивлённо глянув на мужчину.
- Простите?
- В каком часу Ваше Сиятельство предпочитает пить кровь? До завтрака, к ночи?
Это был очень неловкий момент. Лишь столетия опыта позволили Эдгару выдать растерянность за лёгкую задумчивость.
- Перед сном, - небрежно ответил акшар.
- Как пожелает Ваше Сиятельство, - кастелян откланялся, оставив Эдгара в одиночестве, и тот хмыкнул, прищурившись на танец снежинок за окном. “В каком часу вам подать кровь?”... В родной Каргвеллии эта биологическая особенность акшар являлась такой… непривлекательной, что её было даже неприлично обсуждать во всеуслышание. Стребовать с принимающей стороны “кровь к завтраку” и вовсе могло быть расценено, как оскорбление. Да и, к слову, не принято было и пить больше пары кубков в месяц. В противном случае ты сразу становился “кровопийцей!”. Очевидно, что Империя жила другими настроениями и под них придётся подстраиваться.
Так… синий парадный.

Они с Рианнон спустились к ужину к указанному часу. Синее парадное, с неброскими украшениями из белого золота, было одновременно сдержано и богато, но без кричащей роскоши. Выбивалась, разве что, тонкая фероньерка дочери из белого золота с сапфирами была чем-то сравнимым в стоимостью с парой племенных жеребцов. Молодая акшарка с вежливым любопытством осматривала двор принцессы, идя под руку с отцом. Интересно, какие места за столом им отведёт принцесса Кримхильда?

Надо признать, имперской принцессе удалось его удивить любезностью. Она выделила Эдгару место столь же близкое, какое могли бы выдать дорогому кузену, и акшар благодарно кивнул, пока прикидывая внутри, как же правильнее оценить этот жест? Большая честь, бесспорно, о чём он и сказал ненавязчиво, когда они сели за стол, и Рианнон сделала свой изящный реверанс, тут же подняв голову, как кошка, напрашивающаяся на ласку и похвалу.
- Вы оказали нам большую честь, Ваше Высочество, - блюда и кубки, выставленное на стол, пахли непривычными специями, и Эдгар с удивлением для себя отметил, что такие мелочи ещё цепляют его интерес. Пожалуй, он действительно давно не покидал Каргвеллию. Он ведь когда-то знал название всех этих пряных трав, а теперь не узнаёт даже запаха. - Вам ведь не довелось никогда бывать в наших княжествах? - начал акшар после какого-то очередного танца вежливостей. Рианнон аккуратно и любопытно перебирала блюда, кушая маленькими кусочками. - Я бы сказал, что места откуда мы и ваш край являются полной противоположностью друг друга, но это было бы преуменьшением. Моя дочь, к примеру, ни разу не видела снега, а доводилось ли вам видеть песчаные барханы?