27 сентября, два часа после полудня; семерольский военный корпус
- Остановиться! – громогласный голос Энрея де Руэри – майора гвардии – огласил небольшую площадь, где уже успели столпиться наездники. – Всем спешиться!
Лошади принялись недовольно фырчать, когда гвардейцы, один за одним, соскочили на землю, вручая поводья молоденьким конюшим, подоспевшим на площадь.
- Позаботься о нем хорошенько, - с улыбкой бросил Алан мальчишке, прежде чем оставить на него Делира; последний, словно в подтверждение, заржал и ударил копытом по каменной брусчатке.
Молодой же виконт, проводив любимца взглядом, наконец-то обратил внимание на здание, подле которого его отряд и остановился. Семероль не был ровней Айнбору – дома тут не фонтанировали тем неприличным шиком, выглядели более земными и, скажем, подходящими для проживания в оных, а не музейного любования. Быть может, другие гвардейцы и были другого мнения, но то Алана интересовало меньше всего на свете.
- В каких облаках ты витаешь, лейтенант? – де Руэри коротко хохотнул; голос его звучал притворно-строго, когда он, словно из-под земли, вырос перед Ригханом-младшим.
- Вспомнил годы обучения. В Семероле я провел пять лет – вполне себе счастливых, стоит признаться, - вряд ли юношу можно было заподозрить по лжи – взгляд и слова его были как никогда искренними. – Город нисколько не изменился.
Майор слегка нахмурился – с явным подозрением. Алана он знал со времен, когда тот пешком под стол ходил, потому был способен раскусить любое его лукавство. Правда, не всегда считал нужным делать это.
- Полюбуешься еще. Но не сейчас. Пора в зал.
- Есть! – квадратные каблуки сапог ударились друг от друга, когда лейтенант вытянулся по стойке смирно, чем заслужил укоризненный взгляд от наставника – видимо, не время было паясничать. Алан это понял – поднял руки, словно давая понять, что сдается, и поторопился следом за другими гвардейцами…

***
Каждый шаг по каменному полу отдавался тяжелым гулом. Армейский корпус чем-то походил на столичный гвардейский, но казался Алану каким-то более строгим, что ли, - это и заставило лейтенанта умолкнуть и перестать раздражать Энрея выходками. На время, во всяком случае.
- Сюда, пожалуйста! – солдат распахнул тяжелые дубовые двери перед гостями – их, к слову, было ровно двадцать человек; двери громко скрипнули, в который раз напоминая, что столичные бойцы пожаловали в Семероль вовсе не ради отдыха, а ради службы – суровой и, вестимо, тяжелой.
За длинным столом в центре зала уже сидели люди – в том числе и женщины, что удивило Алана. Нет, он, конечно, знал, что дам ныне допускают к службе, особенно это касалось магесс, но совершенно не понимал этого. Таким уж было его воспитание – убеждение, что женщин нужно бересь и не допускать к делам военным и прочим опасностям, навсегда укоренилась в разуме.
Вновь раздался скрип, когда стулья заскрипели о пол, и оный стих лишь после того, как все гвардейцы расселись.
Взгляд Алана, несколько отрешенный и словно бы изучающий, скользил все по тем женщинам. Лейтенант заранее знал, что скажет высокий седой капитан, поднявшийся со своего места. И не прогадал.
- …Палата Четырех издала указ о том, что в отряд подавления Стоммардского бунта войдут четверо наших магов…
Гвардеец тихо хмыкнул под нос. Если бы он мог изменить что-то – точно изменил бы, снес головы всем тем, кто издают дурацкие указы да законы. Если бы только мог…

Маги казались достойными уважения – по меньшей мере, выправка их да поразительное хладнокровие заставляли думать именно так. Возможно, кому другому именно такая мысль пришла бы в голову, но точно не Алану. Ему было… жаль их. В особенности – женщин, на чьей формы виднелись синие нашивки, свидетельствующие о том, что стихией их была вода.
«Форма на женщине смотрится нелепо. И, мало того, что Палата догадалась оную нацепить на них, так еще и бунт подавлять отправили! Дядя, как ты только позволил подобное?!» - вероятно, поджатые губы лейтенанта выражали весь спектр его чувств, но некоторые гвардейцы, похоже, к числу понятливых не относились, к примеру, долговязый светловолосый Крейг Фельтер – некогда сокурсник Ригхана-младшего и тот, кто именовался его лучшим другом.
- На нее что ли засмотрелся? – шелестящим заговорческим шепотом молвил парень, толкнув друга локтем в бок да кивнув на темноволосую девушку за другим концом стола. – Повезло нам, а? Хоть какое-то удовольствие в этом чертовом походе!
Лейтенант невольно улыбнулся, бросив на Крейга притворно-укоризненный взгляд. Чего спорить-то? Подобные мысли и у самого Алана мелькнули в голове, но оные быстро сменились более печальными.
- Не забывай, что эта девушка – боевой маг. Думаю, если ты разозлишь ее своими дурацкими шуточками, то мне придется везти твои косточки в Айнбор в вещмешке, - возможно, слова гвардейца могли показаться жестокими, но они были правдивы. То, что с магами шутить не стоит, Алан усек еще в семерольские годы, когда одна прекрасная бестия, по несчастью оказавшаяся магом огня, не вдохновилась неуклюжими ухаживаниями совсем еще «зеленого» виконта.
Грозный взгляд майора де Руэри буквально кожей ощущался – настолько, что юноша ощутил, как по спине пробежались мурашки. Он покосился на наставника и виновато округлил глаза, едва заметно пожав плечами – мол, виноват и даже признаю.
- … работники верфи бастуют. Строительство судов встало, что тормозит доставку товаров вверх по Блютту, - продолжал монотонную речь капитан, то и дело нервно теребя край рукава форменного гамбезона. – Также пришли вести, что восстание перекинулось на порт. Скоро дойдет до вооруженного конфликта – первые «звоночки» уже были, ремесленники набросились на присланного к ним стража Городского Совета. Тот едва живым ушел.
«А вы платите им еще меньше, и смертей точно будет не миновать,» - Алан тихо хмыкнул – понимал, что, услышь кто его мысли, можно было отправиться на виселицу, а не в Стоммард. Понимал и потому молчал, как бы не хотелось говорить.
- Каковы местные военные силы стоммардцев? – подал голос Энрей.
- Около двух сотен городской стражи, майор. Восставших же… почти в три раза больше.
По залу прошел шорох откровенно недовольных голосов. Вероятно, все гвардейцы разом заинтересовались – отчего же, черт возьми, Палата направила так мало людей?!
На лице Алана сперва так же отразилось возмущение, впрочем, быстро сменившееся спокойным пониманием. Что могли ремесленники с палицами против вооруженных до зубов солдат да гвардейцев? Учитывая, что с ними отправляли еще и магов, шансов у восставших было мало. Даже с такой расстановкой сил.
- Молчать! – строго гаркнул Энрей, ударив кулаком по столу. – Приказ есть приказ! Его надо выполнять без разговоров!
Гвардейцы затихли не сразу, но, все же, гомон вскоре сошел на нет. Лишь после этого капитан, отерев платком вспотевший лоб, продолжил:
- Вас расквартируют в Ульме, большом поселке в нескольких милях южнее Стоммарда. И там же сообщат последние новости к моменту прибытия. В путь выдвинетесь завтра же – на рассвете, а до того момента – отдых. Вопросы есть?
Бойцы гвардии молчали – столь же дружно, сколь и выражали возмущение парой минут назад. Наверное, вопросы были у всех, но  высказывать их не спешили – помнили слова майора. И следовали оным.

У Алана было множество вопросом. Например, ему искренне хотелось знать причину бунта, которые все отчего-то умалчивали. И не мудрено; юноша был почти уверен, что виною стали очередные задержки выплат и рабское отношение к ремесленникам. Не ново это все.
Лейтенант покосился на магов – убеждался, что никто из них не обзавелся артефактом, позволяющим влезть в чужие мысли. В ином случае ему было бы несдобровать.
- Раз вопросов нет – расходитесь. Вам нужно отдохнуть! – Энрей встал первым, а за ним, шумно отодвигая тяжелые стулья, последовали и гвардейцы…

27 сентября, поздний вечер; Семероль, таверна «Хмельной Джо»
Кружка, в которой еще секунду назад плескались остатки эля, со стуком опустилась на деревянный стол. Алан хмурым взглядом сверлил копченых угрей, от которых резко тянула чесночным душком, - к оным так никто и не притронулся, зато пустых кружек на столе насчитывалось около десятка.
- Ты против этого задания, верно? – голос майора был тих, удивительно, как слова вообще достигали ушей Ригхана-младшего сквозь шум таверны.
Алан, помедлив, кивнул, не посмев поднять взгляд на наставника. Для гвардейца ставить под сомнение приказы было позором, непозволительным. Таким, за который могли лишить титулов всех членом семьи, а то и казнить. Палата не терпела протестов.
- Я не понимаю, зачем все решать силой. Неужели Советники считают, что кто-то и правда будет работать задарма, не имея средств на пропитание? Разве бунт не закономерен при таком отношении? – пальцы бессистемно стучали по столешнице, выдавая нервозность виконта Грэтта.
Де Руэри вздохнул, смахивая с усов пивную пену. Алан чувствовал, что майор разделяет каждую его мысль, но, как верный воин, не смеет высказать этого вслух.
«Как и большинство из нас,» - горько подумалось лейтенанту.
- Ты не должен даже думать об этом, - наконец-то молвил старший гвардеец. – Вспомни о том, что у тебя есть семья. Что будет с ней, если кто-то, кроме меня, узнает о мыслях в твоей голове?
Об исходе подобного Ригхану и думать не хотелось. Он дернул плечами и слегка поморщился, отгоняя непрошенные страшные картины, повествующие о гибели родителей и, упасите Боги, Гвен. Такого Алан не мог позволить.
- Я понял, - произнес он почти беззвучно. – Больше такого не повторится, майор.
Энрей хмыкнул – не верил, что юнец сдержит обещание. Вполне резонное недоверие.
Наполненная кружка оказалась придвинута поближе к Алану, что вызвало его удивленный, непонимающий взгляд. Но де Руэри только усмехнулся и кивнул лейтенанту:
- Выпей. Следующие несколько недель нам будет не до эля.

28 сентября, за час до рассвета; семерольский военный корпус

Делир недовольно фыркнул и дернул головой, заставив Ригхана-младшего натянуть поводья до предела, дабы хоть как-то сдержать ретивого скакуна. Тот, видимо, чувствовал настроение хозяина, оттого и бушевал с утра пораньше.
- Тсссс, - Алан успокаивающе похлопал жеребца по жилистой шее. – Скоро двинемся в путь, не нервничай.
- Как ты после вчерашнего? – голос Крейга прозвучал неожиданно, донесся откуда-то справа. – Слыхал, ты с майором поднабрался в таверне на славу.
Лейтенант в ответ только хмыкнул, смерив друга строгим взглядом. Разве же Крейг плохо знал товарища, чтобы считать, будто несчастная попойка может вывести его из строя?
- Следил бы лучше за собой, - несколько резко посоветовал Алан, голова которого и правда казалась тяжелее медного казана. – И смотрел под ноги, а не на ту магессу, пока нос о землю не расквасил.
На сей раз была очередь Крейга строить недовольную мину. Кому бы понравилось, когда давят на больное место? Но Алана мелкие обиды волновали мало – оные имели склонность проходить сами по себе.
- Эй! – один из гвардейцев, темноволосый Доминик, происходивший из знатного Айнборского рода, окликнул кого-то – интерес заставил Алана обернуться и потянуть за поводья, заставляя и Делира сделать полукруг на месте. – Не скучаешь, а? Как зовут тебя?
«Можно было и не сомневаться,» - лейтенант закатил глаза, когда осознал, что Доминик очередной жертвой избрал все ту же юную чародейку. Такие случаи были лишь еще одним подтверждением тому, что нечего женщинам делать в армии.
Гвардеец подъехал к девушке ближе, лопоча еще что-то, притом усмехаясь так нагло, что Алан ощутил физическое желание врезать наглецу и навсегда стереть с его слащавой мордашки чертову ухмылку. Последней капле в чаще терпения виконта стал момент, когда Доминик, как бы невзначай, попытался коснуться девушки.
- Это уже слишком, - раздраженно проворчал лейтенант, врезаясь тяжелыми сапогами в бока скакуна, заставляя того двинуться с места; глупо было предполагать, что та, кто обладала силой, не справится сама, но воспитание не позволила лейтенанту просто наблюдать за подобной сценой. – Доминик, дери тебя скирит! – окликнул «товарища» Алан, когда подъехал ближе. – Какая псилла тебя укусила? Отцепись от девушки, нам вместе еще работать.
- Тебе то что, Ригхан? – темноволосый оскалился, недобро взглянув на виконта. – Думаешь, что дядя-Советник дает тебе право командовать всеми?
Виконт, наверное, зарычал бы, умей он. Но он только поджал губы и сильнее сдал поводья, успокаивая самого себя, - драка была сейчас совершенно некстати.
- Я могу сломать тебе нос и без дяди-Советника. Во второй раз, - холодно заметил юноша; губы его выгнулись в насмешливой мине. Сломанный нос был не пустой угрозой – лет пять накад, будучи лишь первокурсником Республиканской Академии, Алан уже умудрился подпортить этому наглецу мордашку, о чем говорила горбинка не его некогда идеально-ровном носу.
- Черт с тобой, - Доминик хмыкнул, надменно вскинув голову. – Оно того не стоит.
Копыта его коня застучали по брусчатке – прочь от магессы. Алан проводил Доминика равнодушным взглядом, лишь после того обратив взор на девушку.
- Простите его, миледи. Он… не блещет умом и воспитанием, - Ригхан неловко пожал плечами, словно извинялся разом за всю Гвардию, опороченную такими вот «фруктами». – Вы в порядке? – казалось, во взгляде и голосе юноши мелькнула нотка волнения. – Позвольте представиться, Алан Ригхан. Лейтенант Гвардии, - гвардеец стянул перчатку и протянул магессе руку, притом вежливо улыбнувшись.
Вблизи, коли приглядеться, девушка казалась еще более юной; Алан мог поспорить, что она вряд ли старше его самого. И оттого было вдвойне грустно – мало ли, что могло ждать их в Стоммарде. Разве это зрелище для девичьих глаз?

Часто ли Алану Ригхану доводилось спасать прекрасных дам от персонажей вроде Доминика? Ох, лейтенант уже и со счета «подвигов» сего плана сбился, коли сказать по правде. Тем не менее, этот случай от иных отличался – хотя бы тем, что дама явно не спешила пугаться и в сердцах благодарить своего благодетеля. А жаль.
«Аленари Сантар. Сантар… Я где-то слышал эту фамилию. Кажется, среди магов Гвардии есть один с такой же точно! Но как же его звали?..» - на лбу юноши пролегла глубокая морщинка, свидетельствующая о напряженном мыслительном процессе. Но память искомый образ находить явно не спешила, оттого гвардеец попросту плюнут на идею оный выудить.
- Аленари… - повторил он, едва заметно улыбнувшись. – У Вас красивое имя, миледи.
«… равно как и Вы сами,» - разум и логика единогласно голосовали за то, чтобы сию мысль не озвучивать, - в конце концов, желания оказаться для Аленари в числе наглых столичных сынков, кои очаровательной магессе явно нравились мало, не появлялось. С другой же стороны, как не крути, а Ригхан-младший к числу оных наверняка принадлежал, и отрицать этого смысла не было. Удручающий факт – именно эта эмоция, а именно огорчение, на лице лейтенанта и отразилась.
- Не стоит благодарить, - поспешил заметить Алан. – Я не привык просто так смотреть на хамское поведение своих сослуживцев. Не могу позволить порочить форму.
Беседа казалась гвардейцу неловкой – наверное, потому, что в кругу его общения девушек вроде этой магессы до этого дня и не было. Воздушные, женственные до самого костного мозга девицы, коих одна лишь мысль о том, чтобы примерить форму, была сущей дикостью, оказались созданиями словно бы из другого мира – правильного, как на взгляд молодого виконта. А вот Аленари была из вселенной странной и совершенно неправильной. Хоть убейте, а мнения гвардеец менять не желал.
Он проследил за взглядом девушки, что стал по-мальчишески лукавым, притом хмурясь – с явным подозрением. Интуиция подсказывала, что от миледи Сантар ожидать можно было чего угодно, а, значит, Доминика могла ждать запоздалая месть за наглость.
Слава Богам, обошлось без того; Алан даже вздохнул с облегчением, когда понял, что девушку интересует совершенно иной вопрос. И просиял вмиг – затронутая история была поводом для гордости любого юноши, а для такого честолюбивого, как Ригхан-младший, и подавно.
- О, Вы об этом… - не смотря на напускное смущение в голосе, лейтенант не смог скрыть горделивой улыбки, да еще и носа коснулся, легко кивнув на «товарища» при том. – Заметили его нос, а? Это было пять лет назад в Семероле. Я только поступил в Республиканскую Академию. Доминик же учился уже на третьем курсе и просто обожал задирать новичков. Наверное, мне просто не объяснили, что старших бить нельзя, потому я и не сдержался. С тех пор аристократический профиль его стал… чуть меняя аристократическим, - Алан коротко хохотнул, не сдержавшись. Люди вроде Доминика будоражили в нем искреннее раздражение, оттого удержаться от колкости было невообразимо сложно.
Наверное, врожденная болтливость виконта взяла бы над ним верх и сейчас, заставив и дальше рассказывать о веселых годах, проведенных в академии, но звук рога и последовавший за оным звучный оклик Энрея заставили лейтенанта придержать язык за зубами:
- Внимание! – майор вскинул руку, привлекая внимание собравшихся. – Мы отправляемся! Держать строй!
Топот конских копыт ознаменовал построение колоны – отряд выстраивался по трое в ряд. Не долго думая, Алан потянул за поводья, заставляя Делира оторваться от порчи казенной брусчатки мощными копытами и встать рядом со скаковой Аленари; как-то незаметно по другую сторону от виконта появился и Крейг, старавшийся казаться отрешенно-равнодушным. Не сказать, чтобы Ригхан испытал хоть какой-то стыд – в конце концов, разве он сделал нечто дурное?
Колона двинулась к воротам, а затем – и по улицам города. Горожане послушно расступались пред конницей, но движение по город все равно было непривычно медленным, оттого и невообразимо скучным.
- Вы давно… служите в корпусе? – как бы невзначай поинтересовался гвардеец, вновь обращая взор на магессу. – Не поймите превратно, просто нечасто встретишь милую леди на подобной должности. Это… Как-то неправильно даже.
Прикусить язык Алан не успел – в очередной раз ляпнул то, что было на уме. И вмиг покраснел, отводя взгляд; обижать-то девушку не хотелось.
- Простите, Аленари. Я не то имел ввиду, - поспешно буркнул он, сжимая поводья покрепче. Кому юноша врал? Самому себе, разве что. Ведь имел он ввиду именно то, что сказал.

Не все девушки одинаковые – эту простую истину Алану стоило усвоить давным-давно, дабы не попадать теперь в неловкие ситуации. Но ведь сделанного не воротишь, слова обратно не заберешь, да и к чему это?
- Вы правы, - в голосе юноши слышалась улыбка – возможно, немного грустная, но, все же, улыбка. – Я отвратительно держу язык за зубами, увы.
«… даже когда это необходимо,» - пусть некоторые и говорят, что осознание недостатков – первый шаг к избавлению от оных, но Ригхан-младший сей постулат склонен ставить под сомнение. Ведь самому лейтенанту никакое осознание до сих пор не помогло.
Но вскоре магесса увлекла мысли Алана в иное русло, подтвердив смутные догадки смущенного гвардейца о том, что с одним человеком с фамилией Сантар он уже знаком. Память не подвела.
- О, я и не думал сомневаться в Ваших талантах, Аленари! – поспешил заверить лейтенант; в темный глазах не было и тени лжи. – Тем не менее, я всегда считал, что женщины не должны подвергать свои жизни опасности, не должны сталкиваться с угрозой. Их стоит оберегать и ни в коем случае не подпускать к делам вроде этого – вовсе не от неумения, поверьте. В оном я и не думал уличать Вас.
Важны ли были эти слова для девушки? Судя по равнодушию в ее голосе, не очень-то. Алан невольно улыбнулся; мысли поселило шальное предположение – а что, если служба Палате разочаровала не только его? Что, если есть и другие, кто не испытывают никакого удовольствия от выполнения жестоких, зачастую, приказов?
Одна лишь мысль об этом могла быть наказуема – как для самого лейтенанта, так и для его милой собеседницы. Такого исхода гвардеец не желал.
- О, Вы об этом… - меж бровей юноши залегла глубокая морщина, когда он нахмурился, сверля взглядом холку Делира. – Вы не одна, кто находит это необычным, миледи. Я нисколько не обижаюсь на подобные вопросы.
Ригхан-младший замолчал; взгляд его притом был на удивление задумчив. Конечно, он не должен был ничего объяснять этой девушке, ведь знали они друг друга всего ничего. Да и знали ли? Громко сказано, видят Боги.
Но Алан хотел объяснить. Магессе ли? Вряд ли. Самому себе, скорее всего.
- Думаете, кровная связь с Советником Палаты делает меня отличным от других людей? – пусть и звучал вопрос легкомысленно, особенно в сочетании с легкой полуулыбкой, игравшей на губах юноши, но на самом деле он был серьезен, как никогда. – Я вот сомневаюсь. Я – старший сын, а, значит, обязан исполнить долг пред государством, пусть это и будет нелегко. В ином случае, коли мне доведется полагаться на протекцию дяди, я утрачу уважение к самому себе. Этого я не желаю.
Была еще одна причина, по которой Алан, будучи еще в Айнборе, буквально-таки вызвался поехать в Стоммард – он желал собственными глазами увидеть, что же происходит вне столицы. Это было крайне важно для гвардейца, ведь подозрения в некой нечестности управленцев терзали его слишком давно, чтобы терпеть это еще энное количество времени.
- Впрочем, такой позиции тоже многие не понимают. Я привык, - виконт легко пожал плечами. – Думаю, как и Вы. Солдаты редко принимают служащих женщин… адекватно, - красноречивый взгляд лейтенанта отыскал широкую спину Доминика, ехавшего впереди. Что же, он и правда был наилучшим примером неадекватного восприятия - всех.

Люди склонны не доверять друг другу. Удручающий, но, все же, факт.
Алан об оном знал. Признаться, частенько сия данность заставляла его печалиться, ведь врать гвардеец не привык, уж тем более в вопросах, касающихся чести, и недоверие со стороны колола больно, в самое сердце. Иногда у юного виконта даже появлялись чудные вопросы вроде того, а в том ли он месте родился? Поговаривали, что в Долонийском княжестве и по сей день чтят воинскую гордость, не смея ставить ее под сомнение. Так, может, лейтенанту стоило родиться там?
Глупые мысли. Лишние, ведь стать явью им все равно было не суждено.
- Я думаю, таких людей куда больше, чем Вам кажется, Аленари, - спокойно отметил юноша, потянув за поводья, дабы направить Делира на узкую улочку, что вела к южным воротам города. – Но их сдерживают обстоятельства. Об этом стоило бы задуматься.
Под обстоятельствами Ригхан-младший понимал ничто иное, как те нечеловечные иногда требования, что Палата предъявляла к республиканским солдатам, рабочим в отдаленных уголках Кэниера и другому люду. Но объяснения те остались при Алане, так и не приняв звучной формы.
Тема утекла от долга, чести и прочих животрепещущих вопросов довольно резко, вильнула в сторону, - благодаря магессе. И гвардеец был благодарен ей за то.
- Айнбор процветает, - губы виконта тронула легкая, вежливая улыбка, но взгляд остался равнодушным, даже, казалось, стал несколько холоднее. – Идет строительство новой лечебницы, а также нескольких тренировочных полигонов поблизости – для гвардии и корпуса боевых магов. Вероятно, Вам оные показались бы довольно любопытными.
Тем временем Семероль остался позади – последняя шеренга из трех человек миновала ворота, что усилиями стражи после закрылись, громко скрипя.
- Пустить лошадей в галоп! – звучный голос Энрея буквально пронесся над отрядом. – Никому не отставать! К вечеру доберемся до приличного поселка, коли поспешим, иначе ночевать среди поля будете!
Повторять дважды гвардейцам было ненужно.

Поздний вечер того же дня; поселок Ульма

Местный постоялый двор был полностью занят отрядом подавления. Гвардейцы и маги добрались до поселка, как и было обещано майором, когда республиканские поля погрузились в сумерки.
Теперь же, когда тьма поглотила Ульму, а прибывшие бойцы расположились в отведенных им комнатам, пришло время ужина; тот уже дразнил аппетитными ароматами тушеного мяса да овощей, что тянулся от расставленных тарелок.
Большинство гвардейцев к трапезе уже приступили, весело болтая о чем-то да смеясь над торопными армейскими шутками. Большинство, но не Алан. Его, как не странно, угнетала каждая преодоленная миля, приближающая отряд к Стоммарду; внутри, в душе, вспыхивала то и дело необоснованная тревога, смешанная с предчувствием скорой беды. Глупые предрассудки, не приличествующие лейтенанту Гвардии Палаты, - это юноша понимал.
Он лениво вертел в руке вилку, без всякого воодушевления поглядывая на вполне аппетитное с виду блюдо. Есть не хотелось, не смотря на то, что помимо дневного перекуса «всухомятку» в желудке юноши ничего и не было с самого раннего утра. Да еще и Крейг, оскорбившийся не пойми из-за чего, даже сесть рядом не захотел – устроился демонстративно на другом конце стола. Сущее ребячество!..

Тушеное мясо с овощами почти уже остыло – по крайней мере, пар, переплетенный с аппетитным запахом, идти от оных перестал, - когда Алан соизволил наконец-то попробовать ужин; впрочем, удовольствия особого по сему поводу он откровенно не испытывал.
Мысли, роем вьющиеся в голове юноши, были самыми разными, но большинство из них касались как раз таки грядущего прибытия в Стоммард. Конечно, чуть более чем за полгода службы в гвардейском отряде Ригхану-младшему доводилось бывать в местах самых разных и вещи видеть откровенно нелицеприятные, но никогда еще не приходилось в оные вмешиваться. К счастью или к сожалению – как знать, но опыт в подобных делах лейтенанту откровенно не помешал бы.
- Не возражаете? – женский голос гвардейцу показался едва ли не громом среди ясного неба – настолько тот ушел в себя – и заставил вздрогнуть, прежде чем Алан поднял взгляд на девушку. Карие глаза слегка округлились, выдавая удивление.
«Аленари? Интересно, что ей нужно,» - мысль была опасливой, а выражение удивление все никак не покидало лица юноши, когда он, выгнув бровь, следил за тем, как магесса заказывает ужин.
- Не возражаю, - эхом повторил виконт Грэтта наконец-то; ответ его получился откровенно запоздалым.
Взгляд его скользнул по девушке, которая, похоже, ничего сродни смущению и не испытывала, пусть минуту назад и нарушила чужое личное пространство весьма наглым образом, а после – по трем магам, устроившимся на другом конце зала. Те глядели на гвардейца любопытствующе, того нисколько не скрывали, чем и заставили незадачливого юношу смутиться.
- Ваши друзья не обидятся из-за того, что Вы их оставили? – с легкой улыбкой спрашивал он у девушки. – Не хотелось бы, чтобы у Вас возникли проблемы из-за меня.
Под проблемами Алан подразумевал не только обиду магов из-за того, что другую компанию предпочли их собственной, но и дурацкие слухи, которые наверняка могли поползти в отряде. Лейтенанту ли не знать, как любят иногда покопаться в чужом грязном белье те, кому по статусу это совершенно не положено? В гвардейском отряде подобное было сплошь и рядом.
- Видимо, мое настроение слишком… приметно, - Алан хмыкнул – неопределенно; скорее, то было выражение упрека самому себе. – Просто дорога была утомительной. Ничего серьезного.
Кто бы знал, сколько всего готов был отдать гвардеец лишь за то, чтобы неприятная тема разговора была оставлена, ведь мыслями своими он делиться откровенно не желал. И Аленари каким-то дивным образом его желание угадала, более того, даже заставила виконта невольно улыбнуться, а после и вовсе рассмеяться, совсем тихо и склонив голову, дабы не привлекать внимание и без того любопытных товарищей.
- Прекрасное предложение. Сбить спесь с кого-то вроде Доминика – и правда крайне ободряющее занятие, - сквозь смех отвечал юноша, вновь подняв на магессу взгляд – на сей раз, смеющийся и, казалось, даже повеселевший. – А Вы понимаете меня, Аленари. Правда… Боюсь, Доминик не сможет понять, какой же неоценимый вклад его сломанный нос может внести в улучшение моего настроения.
Аккуратно отложив вилку, лейтенант уперся локтями в край стола и подпер голову, явно любопытствующе взирая на собеседницу. Без форменной куртки девушка выглядела куда более женственно и привлекательно, из-за чего и глаза-то отводить от нее не хотелось; оставалось надеяться, легкая улыбка, игравшая на губах гвардейца, выдавала его мысли чуть менее чем целиком и полностью.
- Очень устали в пути? – уже спокойнее спросил Алан. – Вам удобно в отведенной Вам комнате? Можете сказать, если чего-то не хватает. Я всегда рад помочь.
Юноша замолчал, но ненадолго – лишь на полминуты, за который успел отправить в рот ломтик мяса, а подоспевшая с подносом подавальщица – выставить на стол тарелки с ужином для Аленари.
- Кажется, подробности времен моего студенчества Вас… забавляют, - подытожил Ригхан, вернувшись к предыдущей теме. – Что же, у меня их много, коли интересно. Но… как по мне, с кубком хорошего вина и слушать приятнее. Как считаете? – улыбка лейтенанта казалась лукавой, какой, впрочем, и являлась. - Я, конечно, уважаю правила, но не думаю, что немного нарушить их - столь уж страшное преступление...