Медицина не была ее сильной стороной. Никогда не была. Ну, то есть Аленари Сантар знала, что если носом идет кровь, нужно запрокинуть голову, что сломанную конечность не стоит тревожить лишний раз, а кровоточащий порез необходимо по возможности обеззаразить и перевязать, однако все эти знания являлись скорее печальным жизненным опытом, чем результатом обучения.
И все же, отличить будущего покойника от парня, который отлежится и весело поскачет дальше, мог даже такой профан в медицине. 
А как безобидно все начиналось!
Аленари прибыла в город на неделю раньше брата – тот отговорился какими-то неотложными делами, и, несмотря на торжественный вид самого Алека, магичка подозревала, что «дела» рыжи, грудасты, а их законный муженек где-то в отъездах.
Айнбор встретил полуденной суетой и неразберихой, за два квартала до рыночной площади вообще пришлось спешиться и повести лошадь под уздцы. Потолкавшись среди мастеровых и деревенских, прибывших на торжище, девушка взмокла, прокляла всё и всех на свете, после чего свернула в один из боковых переулков. Конечно, путь через Нижний город выйдет раза в три длинней, но так и толкучка там меньше – в результате, выиграет по времени.
Где-то на полпути ее окликнули по имени – рука привычно дернулась к газырям с флакончиками и… почти тут же опустилась. В тени ветхого козырька стоял молодой мужчина – высокий и смуглый.
За последние пару лет Клод изменился – заматерел, раздался в плечах, отрастил длинные волосы. И все же Аленари не составило труда узнать старшего из сыновей пекаря Демье.
Клод и Марк оказались едва ли не первыми, с кем близнецы познакомились после переезда сюда. Примерно одного возраста, любопытные, по-юношески храбрые и глупые, они быстро нашли общий язык. Маги охотно показывали «чародейские фокусы», братья столь же охотно познакомили со своим городом.
Когда близнецы отбывали к месту службы, дела в пекарне шли паршиво – поборы с горожан в Айнборне повышались, как и во всей Республике. Однако, сейчас Аленари рада была видеть, что, кажется, положение улучшилось – Клод был обут в сапоги отличной выделки, из-под простой, но ладно скроенной куртки, выглядывала рубаха темно-винного цвета, в левом ухе красовалась массивная золотая серьга, а когда мужчина улыбнулся, протягивая руку и помогая спешиться, сверкнула золотая же фикса.
Майское солнышко припекало, поэтому предложение пропустить по кружечке эля в ближайшей корчме, было встречено благосклонно – в конце концов, отчий дом никуда за часок-другой не денется.
Беседа пошла очень живо – вспомнили старые времена и совместные проделки, поделились новостями, девушка рассказывала о семерольской службе. Клод, как оказалось, ничуть не изменился, все такой же балагур и жук – он потешно изображал Марка и трактирщика Толстого Сэма. Аленари нахохоталась, раскраснелась и домой явилась в самом замечательном настроении.
Остаток дня прошел своим чередом, а вечером к черному входу явился мальчишка лет двенадцати. По виду – оборванец оборванцем, он, на удивление, пришел не попрошайничать или воровать, а принес записку, смысл которой сводился к тому, что младший брат Демье вляпался в какое-то дерьмо и нынче Клод просит о помощи.
Паренек заверил, что покажет дорогу.
На удивление Аленари, они направились вообще не в сторону квартала Прядильщиков – самым коротким путем к дому, где жила семья Демье прежде. Вместо этого мальчишка повел ее к Нижнему городу, а затем дальше и дальше вглубь – улицы делались все грязнее, дома беднее, а запахи разнообразнее. Здание, возле которого они остановились, ничем среди себе подобных не выделялся – разве что крыша поцелее.
Внутри было на удивление прилично. Аленари отметила тяжелую, добротную входную дверь, и ящики высившиеся у стен. Вокруг царил полумрак, но судя по уходящим вглубь коридорам, домишко был намного больше, чем казался снаружи…
Комната оказалась тесной, без единого окна. Всей мебели – топчан, застеленный одеялами и колченогий табурет, на котором стояла лампадка. Даже трое людей выглядели здесь толпой, занявшей все свободное пространство.
Аленари опустилась у топчана, хмуро поглядывая то на замершего чуть в стороне Клода, то на лежащего мужчину.
Марк был без сознания: обычно пышущее здоровьем лицо, такое же смуглое, как и у его брата, приобрело восковой оттенок, волосы прилипли ко лбу, дыхание вырывалось со свистом. Не понадобилось медицинского образования, дабы сообразить, что дела плохи.
- Спасибо, что пришла. Ты можешь… помочь ему? Магией?
- Клод, я боевой маг. Я умею калечить людей, а не лечить их.
«А тут и без меня, похоже, справились».
- У меня, конечно, есть эликсиры, настойки, но они не исцеляют моментально. Нужно нести его в лечебницу.
- Нет. – Прозвучало глухо, но однозначно. Сказал, будто камень в воду уронил.
- Почему?
Клод ничего не ответил. Отвел взгляд.
- Потому что, - в голосе прорезались злые нотки, - следом может явиться городская стража, да? Потому что там, в ящиках, небось, краденое добро, а сами вы, ребята, хлебцы больше не печете. 
Молчание.
Аленари резко поднялась с колен.
- Слушай, я тебе не мамка – совестить и журить! Решили промышлять с ножом – дело ваше. Но если рану не осмотрит лекарь, то до конца недели Марк не дотянет.
- Смотрел уже.
- Кто? Местный коновал? И что советовал? Стакан водки внутрь каждые два часа?
Клод ничего не ответил, но судя по тому, как дернулся уголок его рта, догадка оказалась не так уж далека от истины.
Повисла тишина, нарушаемая только тяжелым, хриплым дыханием раненого.
Если честно, особых идей у Аленари не было. Как и лекаря – умелого и молчаливого, согласного прийти в дыру вроде этой и латать незнакомого бандита.
Хотя…
Девушка замерла. Да нет же, есть у нее такой лекарь! Даже лучше – целитель есть. Вот только… Вести Лили в место вроде этого было верхом безрассудства. Но и позволить Марку – улыбчивому, смелому Марку, тому самому, который вытаскивал ее из заброшенного колодца, куда она, дура тупая, решила на спор спуститься посредством воздушных ступенек, – позволить Марку вот так умереть в душной комнатенке… Нет. Так она точно поступить не сможет. Зато может не спускать с Лили глаз, пока та будет здесь. В самом деле, ну что может случиться за пару часов, если рядом боевой маг?
***
Дом семейства Сантар, около 9 часов вечера
В дом Аленари вошла быстрым, уверенным шагом, силой воли сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Она прямиком направилась к лестнице на второй этаж, где располагалась спальня сестры – час был достаточно поздний, дабы Лилиан оказалась у себя, но все еще слишком ранний, чтобы девушка глубоко спала.
Идея тащить младшую затемно в Нижний город по-прежнему казалась кретинской и отвратительно тревожной, но иных вариантов просто не виделось – привезти сюда Марка казалось из разряда невозможного, а другого целителя среди друзей просто не было.
«Я верну ее домой еще до полуночи. Верну целой и невредимой».
Магичка постучалась и почти тут же приоткрыла дверь, заглядывая внутрь. 
- Лили, ты не спишь? – Ответом ей были удивленно распахнутые глаза. – Отлично! – Дверь затворилась за спиной. – Мне очень нужна твоя помощь. Сейчас. Ранен человек, его ударили ножом примерно вот сюда, - Аленари приложила пальцы к собственному правому боку примерно на пол-ладони ниже груди. – Рана свежая, кровь толком остановить так и не смогли. Оденься во что-то простое, немаркое, желательно темное. Возьми плащ с глубоким капюшоном. Лошадь седлать не нужно, доедем на Злае. – Старшая сестра запнулась на пару мгновений, а после продолжила тоном, в котором откровенно звучали просительные нотки. - И… Лилс. Ты уж прости, что так поздно, но нужно поторопиться. Пожалуйста.