Республиканская Академия – место, где дисциплина является наивысшей ценностью. По крайней мере, так говорят, По крайней мере, меценатам, что спонсируют учебное заведение из года в год, хотелось бы, дабы сей постулат стал истинным. Но, увы и ах, до момента, когда сии мечты станут былью еще очень далеко – это поймет любой, кто однажды вечером окажется в одном трактире с будущими республиканскими офицерами.
«Самоволка» - слово до боли знакомое, пожалуй, всем без исключения учащимся в Академии. И Алан Ригхан не стал исключением даже в деле столь постыдном для верного сына республики, как ночной побег из казарм.
Улизнуть было не сложно – пара ардов в дар часовому, проскользнуть в тени главного корпуса и перемахнуть через самый низкий участок ограды. На все про все Алану и Крейгу понадобилось не более четверти часа.
Что же было после? А после – Семероль с его ночными развлечениями попросту заглотнули молодых людей, грозя сбросить путы пьянства и веселья лишь к утру.

* * *
В «Кленовом листе» подавали на удивление крепкий эль. Оный попросту обжигал горло, а затем – заставлял кровь в жилах закипеть, а разум – затуманиться. Тем не менее, не смотря на две опустевшие стараниями юного виконта кружки, он до сих пор умудрялся сохранять относительную ясность восприятия да мышления, да и ногах держался куда лучше, нежели можно было надеяться.
Чего нельзя было сказать о Крейге. Друг детства и товарищ по оружие Ригхана-младшего, похоже, грань трезвости и нетрезвости перешагнул давно, отчего и веселился от души с парой прелестниц за соседним столом.
Алан широко улыбнулся – весьма одобрительно. Признаться, он бы не отказался от идеи последовать примеру друга, что и собирался сделать в ближайшее же время, но лишь после того, как партия в «тысячу» окажется завершенной – желательно, в пользу виконта далекой долины Грэтт. Терять два десятка ардов, поставленных на кон, не хотелось.
Несмотря на то, что в начале игры Алану откровенно везло, под конец карта стала попадаться мелкая, что грозило юноше самым позорным проигрышем из всех, кои случались у него когда-либо. Мог ли Ригхан не нервничать из-за того? Вряд ли. Проигрывать – не в его характере. Принимать поражение графский сын попросту не умел.
Недобрым взглядом Алан сверлил красную цифру «пять», рядом с которой красовались алые ромбы. Карта была откровенно лишней. Не будь ее – вероятно, будущему гвардейцу удалось бы вытащить из колоды «фигуру» рангом выше да сохранить хотя бы свою ставку, не говоря уже о выигрыше.
Мысль о том, чтобы смухлевать, казалась… неправильной. Недостойной республиканского аристократа. С другой стороны, разве же узнает кто о такой маленькой шалости? Вероятность мала. А, раз мала, то и стыдиться нечего.
Во рту пересохло. Ригхан поторопился отпить из кружки; эль вновь обжег горло, не легкое помутнение в голове, им вызванное, лишь укрепило сильнее желание избавиться от злосчастной карты.
К тому располагало и другое – в зале игорного дома, за столиком на другом конце «Кленового листа», вдруг разыгралась потасовка.
- Как-как ты назвал мою сестру? – громыхнул рыжебородый детина, с силой вздернув своего друга, с которым еще минуту назад о чем-то упоенно беседовал, грубовато смеясь на весь зал. – Ну-ка повтори!
Большинство взоров обратились к повздорившим, и то показалось Алану неплохой идеей. Карта незаметно скользнула в рукав, а после «перекочевала» под обивку стула. Казалось, никто и не заметил нехитрой манипуляции.
Семерольцев, что уже готовы были подраться, тем временем вывели под белы рученьки пара местных блюстителей порядка, тем самым предотвратив верную драку.
Алан едва заметно усмехнулся и, как ни в чем не бывало, потянулся к колоде за другой картой. Выпала десятка – что же, это было уже куда лучше. Может, юноше наконец-то начало везти?

Граф Гидеон Ригхан всегда говорил весьма умные вещи. И одной из таких вещей была простая истина: «Коли не умеешь делать что-то – лучше не берись». И отчего же Алан в этот раз не вспомнил отцовских слов?! Поступи он иначе – грядущие проблемы в тот вечер миновали бы его.
Заядлые картежники – вовсе не те люди, кои склонны доверять окружающим. Это можно было понять по недоверчивым взглядам господ за столом, коими те друг друга одаривали. Не мудрено, что, когда партия подошла к концу, и оказалось, что одной карты в колоде не достает, поднялся гул:
- Да не может этого быть. Я считал карты! – торговец специями Олдридж, насколько помнил его имя молодой виконт, раздраженно всплеснул руками, а после – стукнул кулаком по столу, отчего потрепанные карты едва не разлетелись, лишь чудом оставшись на столе.
Алан лишь меланхолично пожал плечами, одновременно подбросив небольшой кошель с выигранной суммой; для семьи Ригханов оная была пустяковой, но сам факт лестности победы тешил самолюбие юноши.
- Ты, вот ты, да, я видел, ты карты так и крутил, показывай руки! – признаться, Алан не сразу осознал, что грубые слова была обращены к нему – попросту не привык к подобным выпадам в свою сторону. Темно-карие глаза глядели на торговца с изумлением, даже недоумением, когда тот потянулся к виконту – явно с дурными намерениями.
Но академская закалка сделала свое дело – не смотря на количество принятого на грудь эля, у Ригхана-младшего хватило реакции, чтобы не позволить схватить себя.
Стул с грохотом рухнул на пол, когда Алан поднялся – слишком резко то получилось; вместе со стулом же улетела куда-то и спрятанная карта, которую вряд ли кто мог сыскать на грязном полу.
- Да что ты себе позволяешь?! – в голосе юноши слышались отцовские нотки – грозные, едва ли не звенящие от негодования; то же читалось и во взгляде. – Как смеешь обвинять в чем-то, не имея доказательств?! Немедленно проси прощения!
Словно в подтверждение того, что в случае неповиновения торговцу будет ох как дурно, виконт положил руку на эфес меча, сжав оные покрепче. Хмель разлился в голове сладкой рекой, заставляя зал кружиться пред глазами, но виду Алан не подавал.
- Мальчишка! – визгливо воскликнул торгаш, все надвигаясь на юношу. – Если смухлевал – ни один титул тебя не спасет!
Это было слишком. Алан и без того не был тем, кто мог бы похвастаться дюжим терпением, а уж после трех пинт крепкого эля выдержку явно нельзя было отнести к его положительным чертам.
Впрочем, меч юноша достать не успел, поскольку удар прилетел раньше, чем клинок покинул ножны; мощный кулак торговца мазнул по скуле – благо, Ригхан успел хоть немного отклониться, дабы не заработать добротную ссадину на лице. За такое в Академии по головке не погладят – то виконт знал по опыту.
Он был ловчее грузного Олдриджа, что играло явно на пользу. Поднырнуть под заведенной для очередного удара рукой, врезать аккурат под ребра локтем, а после – хорошенько пнуть оппонента в колено, создав ему куда большую проблему, чем желание докопаться до истины. Не такой уж сложный был прием, и он бы таким остался, коли торговца не угораздило завалиться на соседний стол да разбить пару кружек с пивом, что вызвало у «пострадавших» бурный поток возмущения. На кого оно было направлено? На незадачливого виконта, конечно.
От пары ударов ввязавшихся в драку Алан ушел, еще от одного его спас Крейг, опустивший на голову разъяренного рыжебородого наймита табурет. Как друг смог подняться после выпитого – Ригхану лишь предстояло выяснить, но это ждало.
Тем временем к драке присоединились и другие, даже не имевшие отношения к инциденту – семерольцам только повод дай ведь, чтобы размять кулаки. Кто-то больно наподдал Алану в бок, кому-то от него прилетело аккурат под глаз – кому и за что разбираться времени не было. «Кленовый лист» превратился в самый настоящий уголок хаоса.

Об чье-то лицо Алан разбил костяшки пальцев – больно, черт возьми, но тому несчастному явно было больнее. Это успокаивало.
Где-то сбоку вынырнул Крейг, удивительно ловкий для того, что столько выпил, как он, но его все равно пришлось спасать от опускающегося аккурат на голову табурета – оттолкнуть и заорать во весь голос:
- К выходу, идиот, к выходу иди! – в этот момент Ригхан отшатнулся от взбешенного купца, спасая свой нос от неизбежного перелома. - Я догоню!
В этом был весь Алан – сперва думал о других, а уж после – о себе. И сейчас было также; юноша настолько увлекся наблюдением за товарищем, что точно бы пропустил роковой удар в спину. От последнего его спас лишь чей-то голос:
- Берегись!
Виконт Грэтта никогда не был глуп, потому, не раздумывая, пригнулся. Очень вовремя он это сделал, и реакция в очередной раз спасла юношу от взорвавшегося в десятке футов файербола.
«Магия! О, псилла побери этот вечер, что теперь начнется!» - мысль должна была бы иметь оттенок отчаяния, но… это же Алан! В его глазах так и играло веселье, причудливо смешанное с азартом, когда он наконец-то огляделся и нашел взглядом своего спасителя. Виконт даже успел кивнуть тому парню – в знак благодарности, - а после от души пнул надоедливого купца в колено, заставив взвыть от боли, и рванул через весь зал, туда, где, казалось бы, был тупик.
- Сюда! За мной иди! – коротко шикнул юноша тому самому магу и для верности потянул его за рукав.
Бегом, спеша и уклоняясь то и дело, они пересекли кухню, распугав несчастных поварих, а после – выскользнули через черный ход, окунувшись в вечернюю прохладу заднего двора. Алан гордо захлопнул дверь, для верности подпер ее какой-то корягой и припал спиной к стволу ближайшего дерева, стараясь отдышаться. Это было не так уж легко.
Изнутри доносились какие-то взрывы, шум, грохот, но Ригхану было откровенно плевать, о чем говорило совершенно легкомысленное выражение лица.
- Выбрались, - гордо заявил он, взволновано зыркнув на дверь – не дай Зринн кто-то бросился за ними, снова ведь бежать придется. – Ну и вечер, давно таких не было! Я, кстати, Алан, - лицо виконта озарила лучезарная улыбка, когда он протянул руку магу. – Спасибо, что окликнул. Это спасло.